(1).光線(xiàn)經(jīng)不同密度的空氣層，發(fā)生顯著折射時(shí)，把遠(yuǎn)處景物顯示在地面的幻景。遠(yuǎn)觀如水，視地見(jiàn)景，故稱(chēng)。《晉書(shū)·苻堅(jiān)載記下》：“ 長(zhǎng)安 有水影，遠(yuǎn)觀若水，視地則見(jiàn)人，至是則止?！?唐 劉餗 《隋唐嘉話(huà)》卷下：“ 神龍 中， 洛城 若水影，纖微必照，就視則無(wú)所見(jiàn)。”《舊唐書(shū)·五行志》：“ 洛陽(yáng) 東七里有水影，側(cè)近樹(shù)木車(chē)馬之影，歷歷見(jiàn)水影中。”參見(jiàn)“ 海市蜃樓 ”。
(2).水中倒影。 南朝 梁 何遜 《夕望江橋》詩(shī)：“風(fēng)聲動(dòng)密竹，水影漾長(zhǎng)橋?！?唐 戎昱 《宿桂州江亭呈康端公》詩(shī)：“螢光入竹去，水影過(guò)江來(lái)?！?宋 張耒 《出長(zhǎng)夏門(mén)》詩(shī)：“巖聲答遠(yuǎn)響，水影弄空翠?！?元 倪瓚 《小桃紅》曲：“一江秋水澹寒煙，水影明如練?！?朱自清 《槳聲燈影里的秦淮河》：“從清清的水影里，我們感到的只是薄薄的夜－－這正是 秦淮河 的夜。”

一種物理現(xiàn)象。以字義而言，蜃是指大蛤蜊，傳說(shuō)蜃能吐氣而形成樓臺(tái)城市等景觀，見(jiàn)明。李時(shí)珍《本草綱目。卷四三。鱗部。蛟龍》。實(shí)際上，海市蜃樓的形成，是由于光線(xiàn)通過(guò)不同密度的空氣層，發(fā)生折射或反射作用，而使得遠(yuǎn)處的景物影像被投映在空中或地面上。這種現(xiàn)象多在夏天時(shí)的沿海一帶或沙漠中出現(xiàn)。后亦用以比喻虛幻的景象或事物?！恶壸诸?lèi)編。卷四六。山水門(mén)。海。海市》引《隋唐遺事》：「張昌儀恃寵，請(qǐng)托如市。李湛曰：『此海市蜃樓比耳，豈長(zhǎng)久耶？』」也作「海樓」、「蜃樓」、「蜃樓海市」。