科舉考試三試都中第一名的人。即府試為解頭，進士試為狀頭，博學(xué)宏詞及制科試為勅頭。 唐 章孝標(biāo) 《錢塘贈武翊黃》詩：“花錦文章開四面，天人科第占三頭?！?宋 王讜 《唐語林·補遺一》：“ 武翊黃 府選為解頭，及第為狀頭，宏詞為敕頭，時號‘武三頭’。冠於一時?！?清 陳康祺 《郎潛紀(jì)聞》卷三：“ 乾隆 辛丑， 長洲 錢棨 適占三頭?！眳⒁姟?三元 ”。

1.天、地、人。唐。王昌齡〈夏月花萼樓酺宴應(yīng)制〉詩：「士德三元正，堯心萬國同?！?br />2.農(nóng)歷正月初一。南朝梁。宗懔《荊楚歲時記。正月》：「正月一日，是三元之日也?！顾?。杜公贍。注：「陰歷正月初一日，為年、月、日三者之始，謂之三元?！?br />3.習(xí)俗上，農(nóng)歷正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元，合稱為「三元」。清。趙翼《陔馀叢考。卷三五。天地水三官》：「其次正月、七月、十月之望為三元日，則自元魏始。」
4.科舉考試中的鄉(xiāng)試、會試、廷試的第一名，分別稱為「解元」、「會元」、「狀元」，合稱為「三元」。如：「連中三元」。
5.道家稱天、地、水為「三元」。宋。張君房《云笈七簽。卷五六。元氣論》：「夫混沌分后，有天地水三元之氣，生成人倫，長養(yǎng)萬物?！挂卜Q為「三官」。
6.術(shù)數(shù)用語。術(shù)數(shù)家以六十甲子配六宮，必一百八十年后度盡，故以一甲子為上元，第二甲子為中元，第三甲子為下元，合稱為「三元」。